Procedimiento de destilación de los aceites esenciales
1. Destilación con vapor de agua:
La mayoría de aceites esenciales se obtiene por destilación con vapor de agua, sin desincrustantes químicos y a baja presión. El procedimiento consiste en hacer pasar el vapor de agua por una cuba llena de plantas aromáticas. El vapor de agua extrae la esencia de la planta y se forma una mezcla gaseosa homogénea. A la salida de la cuba y bajo presión controlada, el vapor de agua enriquecido con el aceite esencial, atraviesa un serpentín y se condensa. El líquido se vierte en el decantador (esenciero). El aceite esencial flota sobre el agua de destilación (hidrolato) debido a su menor densidad (< 1), y se recoge por decantación.
Criterios de una buena destilación
La destilación es un proceso delicado, que requiere experiencia y una vigilancia constante. Para obtener un aceite esencial de primera calidad se deben respetar los siguientes criterios:
• El alambique: debe ser de acero inoxidable, ya que el cobre y el hierro pueden formar óxidos.
• Baja presión: la destilación debe llevarse a cabo a baja presión, entre 0.05 y 0.10 bar, ya que las altas presiones producen sobreoxidaciones. De este modo, el color del aceite esencial de tomillo común en plena floración, varía de rojo claro a rojo pardo al elevar la presión.
• Duración de la destilación: Debe ser prolongada para poder recoger la totalidad de las moléculas aromáticas, es decir el conjunto de las fracciones de «cabeza», de “centro” o de «cola». Por ejemplo: las tres cuartas partes del aceite esencial de tomillo común se extraen durante los primeros treinta minutos, pero hacen falta de sesenta a ochenta minutos más para extraer la totalidad de los fenoles lentos. Los destiladores cobran por kilogramo de aceite esencial, motivo por el que ciertos productores destilan a alta presión y suspenden la destilación después de los 25 – 30 minutos rentables. A menudo, dichos aceites se rectifican, es decir, se vuelven a destilar para purificar compuestos no deseables (debidos a puntos de ebullición más elevados), y para concentrar los compuestos más burdo. Este procedimiento da como resultado aceites esenciales decolorados, con un olor más basto, con propiedades distintas y con efectos nocivos incrementados. Así, un aceite esencial de eucalipto rectificado podrá contener hasta el 80% de eucaliptol, pero será más irritante para los bronquios que un aceite esencial «completo», que contiene el 60%.
• El agua: el agua utilizada debe provenir de una fuente poco o nada calcárea para evitar tener que recurrir a desincrustantes químicos.
• Almacenamiento y conservación: después de la destilación, los aceites esenciales se deben filtrar, y almacenar en cubas herméticas estables en una bodega fresca. Se deben embotellar únicamente en frascos de vidrio opaco marrón o azul para asegurar su conservación al resguardo de la luz y el oxígeno.
2. Procedimiento de presión en frío:
La presión en frío consiste en romper mecánicamente las “vacuolas de esencia” de las cáscaras frescas de los cítricos para recoger la esencia. Este método es el más simple, pero solo puede utilizarse para los cítricos (naranja, limón, bergamota). El producto obtenido se denomina esencia y no aceite esencial.
3. Otros métodos de extracción:
• Percolación o hidrodifusión: consiste en hacer pasar el vapor de agua de arriba abajo. Es más rápido y da una mejor calidad de las sustancias aromáticas, pero carga los aceites esenciales de sustancias no volátiles. Se habla entonces de «esencia de percolación».
• Extracción con dióxido de carbono (CO2): muy moderno y de coste muy elevado. Consiste en hacer pasar una corriente de CO2 a alta presión que rompe las vacuolas de esencia y arrastra las sustancias aromáticas.
• Extracción de fragancia (Enfleurage): se reserva habitualmente para flores que contienen concentraciones muy bajas de esencias (jazmín, mimosa, etc.). Las flores se ponen en contacto con grasas absorbentes que se saturan progresivamente con la esencia. Las pomadas así obtenidas se utilizan tal cual, o bien, se disuelve con alcohol absoluto, se evapora y así se obtiene el absoluto puro.
• Procedimiento por disolución: la extracción de las esencias se hace por medio de disolventes volátiles (benceno). Se obtienen «cementos» de flores y hojas, con los que por disolución en alcohol y evaporación, se obtienen los absolutos. Los cementos contienen en general del 2% al 3% de disolventes residuales, por lo que estas esencias no pueden utilizarse más que para olfatoterapia.
RENDIMIENTOS: Para obtener 1 Kg de aceite esencial se necesita:
• 7 Kg de botones florales de Clavo de olor – Eugenia caryophyllus
• 50 Kg de Lavandín – Lavandula burnatii, clon reydovan
• 150 Kg de Espliego – Lavandula angustifolia ssp angustifolia
• 1 tonelada de Siempreviva amarilla (Hélichryse italiano) – Helichrysum italicum ssp serotinum
• 4 toneladas de pétalos de Rosa de Damasco – Rosa damascena.
• 5 a 10 toneladas de melisa – Melissa officinalis.